Будучи заброшен на грунт, ковш под влиянием собственного веса и имеющихся на его конце зубьев врезается в грунт и наполняется при подтягивании к экскаватору. Канатно-скребковый экскаватор ведет разработку грунта ниже отметки хода гусениц.
Его особенностью является возможность разработки выемок большой глубины при значительном радиусе действия.
Канатно-скребковым экскаватором удобно разрабатывать широкие и глубокие траншеи с откосами.
Храповой экскаватор (грейфер) имеет специальный ковш, состоящий из двух створок, подвешенный на стальном канате. Ковш сбрасывается на грунт в раскрытом виде и вонзается зубьями в грунт.
Резание грунта и наполнение ковша происходит при смыкании челюстей во время подтягивания троса. Грейфер применяется, главным образом, при разработке слабых грунтов: при рытье траншей в креплении, в опускных колодцах, при выемке под водой и т. д. Экскаваторы различают неполноповоротные и полноповоротные, у которых рабочее оборудование вместе с двигателем помещается на вращающейся платформе, имеющей возможность поворачиваться вокруг вертикальной оси на 360°. Полноповоротными конструируются экскаваторы малых емкостей на гусеничном ходу.
У неполноповоротных двигатель и все машины помещаются на неподвижной платформе, а вращается только стрела с ковшом.
Силовое оборудование экскаватора включает двигатель с лебедками, механизмы управления и передаточные механизмы. Двигатели на одноковшееых экскаваторах устанавливаются: паровые, внутреннего сгорания и электрические с моторами, работающими на токе, подводимом извне.
На экскаваторах с емкостью ковша 0,25 и 0,35 м3 устанавливаются двигатели внутреннего сгорания.
Ход экскаваторов, работающих в водопроводно-канализационном строительстве, — гусеничный, кроме экскаваторов с емкостью ковша 0,25 м3, выпускаемых также и на автомобильном ходу.